Mitchell Merola
Mitchell Merola van Imprévu in Houthalen wou al als zesjarige kok worden. Zodra het kon ging hij naar de hotelschool in Hasselt. Dat hij een eigen restaurant zou hebben, stond ook al snel vast. Zijn Imprévu opende begin april, letterlijk een onverwacht project waar hij en zijn vrouw Daniela Sparanero voluit voor gaan.
Half Italiaan, half Belg
Mitchell: "Mijn oudere broer werkte op leercontract in een Italiaans restaurant in Maasmechelen en ik zag dit meteen zitten, alleen... ik was pas zes. Ik ben geboren en getogen in Maasmechelen en ben heel blij om nu in Houthalen mijn zaak te hebben, back to our roots. Mijn opa kwam van het verre Napels naar hier om in de mijn te werken, ook mijn vader werkte nog even in de mijn. Mijn moeder is Belgische, dus ik draag de twee culturen in mij. Komt daarbij dat ik tijdens mijn opleiding een Franse basis kreeg (lacht) en ik erg van de Aziatische keuken hou. Uit die mengeling komt dan ook een spannende, vaak onvoorziene keuken voort.
"Er zijn zoveel mooie producten en zoveel smaken, zo uiteenlopend en zo breed dat je er altijd wel iets nieuws in ontdekt of in kan vinden en dat houdt het spannend. We zoeken eerst naar een product in de buurt. Vinden we het niet in onze eigen tuin of bij onze vaste leveranciers, dan gaan we wat verder kijken."
Het onvoorziene
Mitchell: "Reeds in de hotelschool wist ik dat ik een eigen zaak wou. En dan was het gewoon, werken, werken, werken, want je leert het vak uiteindelijk toch alleen maar door te doen. Dat werken deed ik onder andere bij Alex Clevers in Vivendum en bij Ralph Berendsen die net begonnen was in La Butte au Bois.
"Nog steeds ga ik, als ik even tijd heb, stage lopen bij collega's. Door mee te draaien in de keuken, zie je hoe een ander het aanpakt naar producten en werkwijze toe. Iedere kok, iedere chef heeft zijn eigen visie en ik vind dat heel interssant om daar in op te gaan. Daarom vind ik het ook leuk om Young Master te zijn, ik ben zeker dat ik met veel collega's interessante babbels zal hebben.
"Imprévu is voor Daniela en mij echt wel het onverwachte vervolg van wat begon met onze deelname aan ‘Mijn pop-up restaurant’. Vijf jaar draaiden we mooi rond in onze Table'O in Heers, maar we waren niet meer pop-up, we waren gegroeid naar een gastronomische restaurant. Het ging snel: in september 2022 was er het eerste contact met De Barrier, begin april 2023 gingen we open! We zagen het als een frisse start. Waar Table’O gestopt, is gaan we nu verder. We proberen alles nog meer uit te puren, na te denken over hoe we iets doen, waarom we het doen. We hebben het hele interieur naar onze smaak kunnen restylen."
Mijn keuken
Mitchell: "Als jonge chef zoek je naar wat 'jouw' keuken is. Van het ogenblik dat je dat gevonden hebt, moet je er niet van afwijken. Waar ik mijn inspiratie vandaan haal? Vind ik altijd een moeilijke vraag. Ik reis graag, ga graag op vakantie, ga graag uit eten, ga graag wandelen, lees veel boeken (lachend) niet enkel kookboeken. Een tijdje geleden las ik de biografie van Nelson Mandela en daar stond ‘amasi’ in, een soort Afrikaanse gefermenteerde melk, ik had daar nog nooit van gehoord en ben ik dat gaan opzoeken. Twee menu’s later hadden we amasi op de kaart... (denk na) De inspiratie komt gewoon...
"We voelen ons hier weer helemaal thuis. Maasmechelen is niet ver. Nu staan we maar met drie in de keuken en dat is te weinig, we willen naar vijf. Voorlopig hebben we 35 couverts, we willen naar 45. In de zaal staat de maître, de sommelier en gastvrouw Daniela. Zij is heel belangrijk in het verhaal van Imprévu. De gasten zien haar, hebben contact met haar (lachend) ik kook alleen maar.
"(nadenkend) Ook als gast moet je moet openstaan voor het onverwachte, onverziene. Onze keuken is niet ontoegankelijk, maar ook niet alledaags en niet klassiek. Ik vind het belangrijk dat je met een ‘open mind’ komt tafelen en openstaat voor smaken, ervaringen, ideeën."
